La llegada del mes de julio a Valencia significa también la llegada de una celebración de más de 150 años de historia: la Gran Fira de València. El origen de la feria, que desde 1871 se celebra en la Alameda, está muy ligado a los festejos taurinos. Para reconstruir esta historia se han seguido, entre otras fuentes, las investigaciones del periodista y escritor Francisco Pérez Puche, autor de diversos trabajos sobre la historia de la ciudad.
Resulta que a finales del mes de julio se celebra la festividad de Santiago Apóstol, patrón de España. En su honor, la Diputación Provincial organizaba una tanda de festejos taurinos que atraía a muchísimos visitantes a la ciudad.
Sin embargo, el día 25 los festejos terminaban y, con ellos, los visitantes regresaban a sus lugares de origen. Las familias valencianas, por su parte, también abandonaban la ciudad para pasar el verano en el Grau, el Cabanyal o en sus casas de recreo de localidades cercanas como Godella, Rocafort o Bétera. De un día para otro Valencia se quedaba mucho más tranquila.
Para evitarlo, tres concejales propusieron al Ayuntamiento crear una feria que ampliara la oferta de ocio durante varios días más. El objetivo era doble: retrasar la marcha de los valencianos y conseguir que quienes habían acudido a las corridas permanecieran más tiempo en la ciudad, beneficiando así al comercio y a la hostelería. En el propio expediente municipal se explicaba que la feria debía celebrarse en los últimos días de julio para aprovechar la gran afluencia de público que ya generaban los festejos taurinos.
Y así nació la Gran Fira de València, hoy conocida popularmente como Feria de Julio.
La Alameda, lugar donde los valencianos acostumbraban a pasear con sus coches de caballos luciendo sus mejores galas, fue el espacio elegido para instalar la feria. Allí se levantaron pabellones y espacios de recreo como casinos, teatros, cafés y tómbolas. También hubo ferias de ganado y exposiciones de plantas y flores.
Pero lo que realmente dejó boquiabiertos a los valencianos en 1871 fue la extraordinaria iluminación del recinto. Nunca antes se había visto una concentración tan grande de luces de gas en las calles, ya que este tipo de alumbrado solía reservarse para teatros, cafés y edificios de cierta importancia. Gracias al impulso del marqués de Campo, la Alameda quedó iluminada con cientos de luces y varios arcos monumentales que causaron una enorme sensación entre quienes acudieron a la feria.
Aquella fue una de las grandes novedades de la primera Gran Fira de València. Con el paso del tiempo llegarían actos tan emblemáticos como la Batalla de Flores, incorporada en 1891. Hoy en día la feria es muy distinta a la finalidad de la feria sigue siendo la misma que hace más de siglo y medio: llenar de vida la ciudad durante el verano.
Con motivo de la feria y para animar a la gente a acudir, se celebraban muchos concursos, entre ellos el de las calles engalanadas. En una de las fotografías vemos la calle San Fernando toda decorada en el año 1901.
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