- El mercedario valenciano que cambió la historia de la asistencia social en Europa
En la Valencia del siglo XIV, una ciudad bulliciosa y abierta al Mediterráneo, nació una de las figuras más adelantadas a su tiempo: Fray Gilabert Jofré. Su nombre no solo está ligado a la espiritualidad mercedaria, sino también a uno de los mayores avances sociales de la Europa medieval: la creación del primer hospital destinado a enfermos mentales, una iniciativa nacida del compromiso humano y de una profunda sensibilidad cristiana.
Juan Gilabert Jofré vino al mundo el 24 de junio de 1350, en el seno de una familia valenciana vinculada al ámbito jurídico y ciudadano. Hijo del letrado Francisco Gilabert y de Violante Jofré, creció en una Valencia en plena efervescencia económica y cultural. Su infancia transcurrió cerca del convento de la Merced, donde comenzó a formarse intelectualmente y donde despertó una vocación que marcaría toda su vida.
Formación y vocación al servicio del prójimo
Desde joven mostró una inclinación natural hacia el estudio. Tras recibir una sólida educación en latín, ingresó en la Universidad de Lérida, donde estudió Retórica y Teología, disciplinas fundamentales para la predicación medieval. En 1370 abrazó la vida religiosa dentro de la Orden de Santa María de la Merced, establecida en el Real Monasterio del Puig, uno de los centros espirituales más relevantes del Reino de Valencia.
Su brillantez intelectual le permitió alcanzar el grado de Doctor en Sagrada Teología en 1376. Pero más allá del reconocimiento académico, su verdadera vocación fue siempre la acción social. Recorrió distintos territorios de la Corona de Aragón predicando la caridad, denunciando abusos y promoviendo una moral basada en la compasión hacia los más desfavorecidos.
Predicador, redentor y defensor de los olvidados
Como miembro de la orden mercedaria, dedicada a la redención de cautivos cristianos, participó activamente en misiones para liberar esclavos en Granada y en el norte de África. Su figura se convirtió en símbolo de compromiso práctico con los valores que predicaba. No era un religioso encerrado en los muros de un monasterio; era un hombre de acción, profundamente implicado en los problemas reales de su tiempo.
Su prestigio dentro de la orden lo llevó a ocupar cargos de responsabilidad. Fue nombrado comendador en distintos conventos y llegó a dirigir el monasterio del Puig, desde donde impulsó iniciativas espirituales y sociales que fortalecieron el papel de la orden en la sociedad valenciana.
Un sermón que cambió la historia
El episodio que marcó definitivamente su legado ocurrió el 24 de febrero de 1409. Mientras se dirigía a predicar a la Catedral de Valencia, presenció cómo un hombre con trastornos mentales era agredido públicamente. Aquella escena lo conmovió profundamente y se convirtió en el eje central de su sermón de ese día.
Ante una multitud impactada por sus palabras, defendió la necesidad urgente de crear un lugar donde estas personas fueran atendidas con dignidad, alejadas del desprecio social y de los malos tratos. Su discurso despertó una respuesta inmediata entre ciudadanos y mercaderes valencianos, que junto a él promovieron la fundación de una institución pionera: el Hospital de los Inocentes.
Con el apoyo del rey Martín el Humano y privilegios otorgados entre 1409 y 1410, nació lo que muchos historiadores consideran el primer hospital psiquiátrico de Europa. En una época donde la enfermedad mental era vista con miedo y superstición, la iniciativa de Fray Gilabert supuso un auténtico avance humanitario.
Últimos años y muerte en olor de santidad
En los años finales de su vida continuó su labor pastoral y participó en acontecimientos relevantes del mundo religioso europeo, como el contexto del Cisma de Occidente. Sus viajes y predicaciones lo llevaron por distintas regiones hasta que su salud comenzó a deteriorarse.
Regresó finalmente al monasterio del Puig, donde falleció el 18 de mayo de 1417. La tradición relata que su muerte estuvo rodeada de una profunda emoción colectiva, siendo venerado por generaciones posteriores como un ejemplo de caridad y entrega.
Un legado que perdura en Valencia
La huella de Fray Gilabert Jofré sigue viva siglos después. El Hospital General de Valencia erigió en 1886 una estatua en su honor, reconociendo la trascendencia histórica de su obra. Calles y espacios públicos recuerdan su nombre, símbolo de una Valencia que supo adelantarse a su tiempo.
Más que un religioso, Fray Gilabert fue un visionario social que entendió la fe como acción concreta. Su vida demuestra que la historia valenciana no solo se escribe con conquistas o coronas, sino también con gestos de humanidad capaces de transformar el destino de quienes más lo necesitaban.
Pedro Fuentes Caballero
Acadèmic de la Real Acadèmia de Cultura Valenciana corresponent per Dénia
President de l’Associació Cultural Roc Chabàs de Dénia